Allergia alle unghie in gel: sintomi, cause e patch test

Abstract (EN). Methacrylate-containing nail cosmetics are a leading source of allergic contact dermatitis in women. In 2020 the European Union restricted 2-hydroxyethyl methacrylate (HEMA) and di-HEMA trimethylhexyl dicarbamate in nail products to professional use, with mandatory warnings fully applicable from September 2021. Italian multicentre data on 7,133 patch-tested patients nevertheless show HEMA sensitisation rising from 1.6% in 2019 to 2.7% in 2023, mostly outside occupational settings, and a European audit reports a similar trend. This article explains how acrylate allergy presents, why patch testing is a diagnostic rather than a screening tool, why late readings matter, and how nail technicians can act as early observers who refer clients for specialist evaluation.

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Dal 3 settembre 2021, in tutta l'Unione Europea, un prodotto per unghie che contiene HEMA dovrebbe essere venduto solo per uso professionale, con l'avvertenza che può provocare una reazione allergica. La regola nasce da un parere del comitato scientifico europeo per la sicurezza dei consumatori (SCCS): il gel steso bene sull'unghia pone un rischio basso, il gel che finisce sulla pelle intorno è quello che sensibilizza. Il legislatore si è affidato a un'aspettativa: che in mano a chi lo fa di mestiere questo succeda meno.

L'idea era ragionevole. I numeri italiani arrivati dopo, però, vanno nella direzione opposta: fra le persone sottoposte a patch test in otto centri di Dermatologia del nostro Paese, quelle allergiche all'HEMA sono passate dall'1,6% del 2019 al 2,7% del 2023. E sette volte su dieci l'allergia non era legata al lavoro.

In questo articolo vediamo cosa sono gli acrilati, come si presenta l'allergia, cosa può dire il patch test e cosa no. L'ultima parte è per chi le unghie le fa agli altri, perché spesso è la prima persona a vedere il problema.

Che cosa sono gli acrilati

Acrilati e metacrilati sono piccole molecole che, esposte alla lampada UV, si legano fra loro e induriscono. È così che il gel liquido diventa l'unghia lucida e resistente che dura settimane. Il più noto è il 2-idrossietilmetacrilato, per brevità HEMA.

L'allergia che provocano è un'allergia da contatto di tipo ritardato: non compare subito, ma a distanza di ore o giorni dal contatto, e una volta che si è sviluppata di solito resta. Può comparire anche dopo mesi di applicazioni senza alcun disturbo, perché prima serve una fase di sensibilizzazione, e solo dopo il contatto successivo produce l'eczema. Per l'allergia ai cosmetici in generale, rimando all'articolo "Allergia ai cosmetici".

Cosa dicono i numeri

Lo studio italiano, pubblicato nel 2025 da Caroppo e colleghi, ha riguardato 7.133 pazienti testati con la serie base italiana, che contiene l'HEMA. I positivi sono stati il 2,1% nel complesso, in salita anno dopo anno fino al 2,7% del 2023: vuol dire circa una persona ogni trentasette fra quelle che arrivano al patch test. Le unghie artificiali erano la prima fonte di esposizione sia nei casi professionali sia negli altri, e l'età delle donne con un'allergia clinicamente rilevante è scesa nel tempo.

Un audit europeo condotto in sette centri su 26.297 pazienti, pubblicato da Wilkinson e colleghi nel 2025, descrive la stessa curva: l'allergia all'HEMA legata alle unghie è passata dallo 0,91% del 2016 all'1,98% del 2023, e nelle donne l'allergia all'HEMA da qualunque fonte è otto volte più frequente che negli uomini. Va tenuto presente un limite: nei primi anni i centri partecipanti erano meno, e questo pesa sulla lettura della curva.

Livello di certezza: evidenza moderata. Sono studi retrospettivi su chi fa il patch test, non sulla popolazione generale, e descrivono un'associazione nel tempo. Perché la norma non abbia frenato il fenomeno, gli autori non lo dimostrano. Chiedono di rivedere il parere dell'SCCS anche per gli altri metacrilati e per le reazioni crociate fra loro, perché la restrizione riguarda solo due molecole.

Come si riconosce

In uno studio ungherese su oltre duemila pazienti testati, fra chi è risultato allergico agli acrilati quasi nove su dieci erano donne. La dermatite interessava soprattutto le mani, in sette casi su dieci, e il viso, in circa un caso su quattro: le mani toccano la faccia, e portano l'allergene anche lontano dalle unghie.

Il quadro tipico è un eczema con prurito, arrossamento e desquamazione intorno alle unghie e sui polpastrelli, che torna a ogni applicazione. Distinguere questo quadro da una semplice irritazione non è possibile a occhio, ed è qui che entra il patch test.

Il patch test: cosa può dire e cosa no

Il patch test è l'esame che dimostra un'allergia da contatto. Si applicano sulla schiena piccole quantità delle sostanze sospette e si legge la pelle nei giorni successivi. Come si svolge passo per passo lo trovi in Patch test: cosa sapere prima, durante e dopo l'esame.

Con gli acrilati contano due dettagli. Il primo è la lettura tardiva: nello studio ungherese il metil metacrilato, un altro acrilato, ha dato la prima reazione per lo più al settimo giorno. Saltare quel controllo significa rischiare di non vedere una reazione che c'è, come spiego in I 5 errori che invalidano il patch-test. Il secondo è che un quinto dei pazienti allergici agli acrilati reagiva solo ad altre molecole e non all'HEMA. Per questo, quando la storia clinica lo suggerisce, lo specialista può aggiungere alla serie base una serie dedicata agli acrilati.

C'è poi quello che il patch test non è. La linea guida della Società Europea di Dermatite da Contatto lo definisce un esame diagnostico, da fare quando c'è il sospetto di una dermatite allergica da contatto. Non è una prova da fare prima di una manicure per sapere se andrà bene. Con le tinture per capelli questa strada è già stata tentata: per anni l'industria ha raccomandato una prova sulla pelle prima della tinta, e nel 2012 un gruppo di esperti europei ne ha elencato i limiti. Mancava una validazione come test di screening, nella pratica la lettura spetta a chi non è formato per farla, e lasciare sulla pelle sensibilizzanti forti ad alta concentrazione può a sua volta sensibilizzare. Per gli acrilati nessuno studio ha misurato lo stesso rischio: il parallelo è una mia estensione, ma la logica è la stessa.

Frase da salvare: il patch test risponde a una domanda che la pelle ha già posto.

Tutto questo, con le serie di apteni e le letture spiegate per esteso, è il cuore della guida che ho scritto per i pazienti: Il Patch-Test: perché ho scritto una guida per i pazienti.

Se le unghie le fai agli altri

Chi lavora in un centro estetico vede le mani delle clienti ogni tre o quattro settimane, spesso più di quanto le veda un medico. Se una cliente ha prurito o pelle arrossata e squamosa intorno alle unghie, sui polpastrelli o sul viso, e il disturbo torna dopo ogni applicazione, il suggerimento più utile è sospendere le nuove applicazioni e fare una visita allergologica o dermatologica, dove il sospetto può essere confermato o escluso. Una prova del prodotto sulla pelle della cliente non serve a questo scopo, per le ragioni viste sopra.

Poi c'è la propria pelle. Nell'audit europeo, l'allergia all'HEMA dovuta ai cosmetici per unghie rappresentava il 3,4% di tutte le malattie professionali della pelle viste in quei centri. Il parere dell'SCCS indica il punto su cui si gioca il rischio: il prodotto non indurito che tocca la pelle, di chi riceve il trattamento e di chi lo esegue.

Il parallelo con i parrucchieri è stretto. Anche lì la sostanza sensibilizzante principale è nota, la parafenilendiamina delle tinture, e anche lì chi vede la reazione per primo spesso lavora nel salone.

Un'ultima nota riguarda chi è già allergico. Acrilati e metacrilati si usano anche in odontoiatria e in alcuni dispositivi medici. Chi ha un patch test positivo fa bene a dirlo al dentista e ai medici che lo seguono: quanto conti nel singolo caso lo valuta lo specialista.

Domande frequenti

Se sono allergica agli acrilati posso continuare a fare il gel?

Quando l'allergia è confermata, la regola è evitare la sostanza responsabile. Quali prodotti restino possibili, se ce ne sono, dipende da quali molecole hanno reagito nel tuo patch test: è una scelta da fare con l'allergologo o il dermatologo.

Un semipermanente «senza HEMA» è sicuro?

Non è detto. «Senza HEMA» non significa senza acrilati, e nello studio ungherese un paziente su cinque allergico agli acrilati reagiva ad altre molecole e non all'HEMA.

Devo fare il patch test prima di andare dall'estetista?

No. Il patch test si fa quando c'è un sospetto clinico, cioè una dermatite da spiegare. Non è validato come prova preventiva.

Mi faccio le unghie solo in un centro: posso diventare allergica lo stesso?

Sì. Nello studio italiano quasi sette casi su dieci non erano legati al lavoro, e le unghie artificiali erano la prima fonte di esposizione. I dati non permettono di distinguere fra applicazioni fatte a casa e in un centro.

Chi esegue il patch test e quanto dura?

L'allergologo o il dermatologo. L'esame richiede più appuntamenti nell'arco di circa una settimana, con una lettura tardiva per le sostanze che reagiscono più lentamente.

Cosa fare

Se usi un kit per unghie a casa, leggi l'etichetta: i prodotti che contengono HEMA o di-HEMA TMHDC devono indicare che sono riservati all'uso professionale e riportare l'avvertenza sul rischio di reazione allergica (Regolamento UE 2020/1682).

Se compare prurito o eczema intorno alle unghie, sulle dita o sul viso, sospendi le nuove applicazioni fino alla visita. È una scelta di prudenza, non un dato di studio.

Fotografa l'etichetta dei prodotti che hai usato, a casa o nel centro: all'allergologo serve sapere a quali sostanze sei stata esposta, per scegliere le serie di apteni da testare.

Se il patch test è negativo e la dermatite continua, o compare con prodotti nuovi, è un dato che cambia il quadro: riferiscilo al tuo allergologo, che deciderà se il test va ampliato.

Se lavori con le unghie e noti i segni descritti sopra in una cliente, suggeriscile una visita allergologica o dermatologica.

Le informazioni contenute in questo articolo sono basate sugli studi di Caroppo et al. (2025), Wilkinson et al. (2025), Jagodich et al. (2026), sulla linea guida della European Society of Contact Dermatitis per il patch test diagnostico e sul Regolamento (UE) 2020/1682, oltre che sull'esperienza clinica del Dr. Verna. Non sostituiscono il parere medico personalizzato. Per diagnosi e terapie, consultare il proprio specialista.

VernAllergy, se lo sai ti curi meglio.

Bibliografia

• Caroppo ES, Casciola G, Hansel K, et al. The Italian Trend of Contact Allergy to 2-Hydroxyethyl Methacrylate: Is the Current European Legislation Working? Contact Dermatitis, 2025;93(3):224-233. https://doi.org/10.1111/cod.14800 (testo integrale: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12318905/)

• Wilkinson SM, Aerts O, Agner T, et al. Contact Allergy to Methacrylate Containing Nail Products: Lack of Impact of EU Legislation. An Audit on Behalf of the European Environmental Contact Dermatitis Research Group (EECDRG). Contact Dermatitis, 2025;92(4):283-290. https://doi.org/10.1111/cod.14745

• Jagodich M, Németh D, Tóth A, Szalai ZZ, Pónyai G. 2-Hydroxyethyl Methacrylate, Methyl Methacrylate and Ethyl Acrylate Sensitisation: A 7-Year Retrospective Study. Contact Dermatitis, 2026;94(2):149-157. https://doi.org/10.1111/cod.70054 (testo integrale: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12793814/)

• Johansen JD, Aalto-Korte K, Agner T, et al. European Society of Contact Dermatitis guideline for diagnostic patch testing: recommendations on best practice. Contact Dermatitis, 2015;73(4):195-221. https://doi.org/10.1111/cod.12432

• Thyssen JP, Søsted H, Uter W, et al. Self-testing for contact sensitization to hair dyes: scientific considerations and clinical concerns of an industry-led screening programme. Contact Dermatitis, 2012;66(6):300-311. https://doi.org/10.1111/j.1600-0536.2012.02078.x

Fonte normativa: Regolamento (UE) 2020/1682 della Commissione, del 12 novembre 2020. https://eur-lex.europa.eu/eli/reg/2020/1682/oj