Capire la differenza cruciale tra allergie e intolleranze alimentari

Oggi ci concentreremo su una distinzione fondamentale, spesso fonte di confusione: la differenza tra allergie e intolleranze alimentari. Comprendere questa differenza è cruciale per una corretta gestione dei sintomi, per evitare inutili restrizioni dietetiche e per migliorare la vostra qualità di vita.

Non tutti i malesseri da cibo sono allergie: scopri le differenze

Allergie alimentari: quando il sistema immunitario reagisce

Secondo la definizione autorevole del 2010 del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), un’allergia alimentare è una reazione avversa alla salute che deriva da una specifica risposta immunitaria che si verifica in modo riproducibile all’esposizione a un determinato alimento. In sostanza, il vostro sistema immunitario identifica erroneamente una proteina alimentare (l’allergene) come una minaccia e scatena una serie di reazioni per difendere l’organismo.

Le reazioni allergiche possono essere classificate in base al tipo di risposta immunitaria coinvolta:

• Allergie mediate da IgE: Questa è la forma più comune e spesso la più rapida e potenzialmente grave di allergia alimentare. L’ingestione dell’allergene porta al rilascio di immunoglobuline E (IgE) specifiche, che a loro volta attivano i mastociti e i basofili, cellule immunitarie che rilasciano mediatori chimici come l’istamina. Questo processo può causare sintomi che compaiono da pochi minuti a un’ora dall’ingestione. I sintomi possono variare da lievi e localizzati (come orticaria, angioedema, prurito, sindrome orale allergica - OAS) a gravi e sistemici, culminando nell’anafilassi, una reazione potenzialmente letale che può coinvolgere diversi organi. Gli alimenti più frequentemente coinvolti a livello globale includono arachidi, frutta a guscio, latte, uovo, sesamo, pesce e crostacei, grano e soia. Anche tracce minime dell’allergene possono scatenare reazioni gravi in individui altamente sensibili.

• Allergie miste IgE e non-IgE mediate: Includono condizioni come le malattie gastrointestinali eosinofiliche (EoGD), in cui una componente mediata da IgE si integra con meccanismi immunologici mediati da cellule T, portando a un’infiammazione predominante nel tratto gastrointestinale. Queste condizioni, come l’esofagite eosinofilica (EoE), la gastrite eosinofilica, la gastroenterite eosinofilica e la colite eosinofilica, presentano sintomi variabili a seconda del sito interessato. Anche la dermatite atopica (AD) può presentarsi in pazienti con allergie alimentari miste.

• Allergie non-IgE mediate: Questo gruppo comprende condizioni come la malattia celiaca (CD), la sindrome da enterocolite indotta da proteine alimentari (FPIES), l’enteropatia indotta da proteine alimentari (FPE) e la proctocolite allergica indotta da proteine alimentari (FPIAP). In queste reazioni, il sistema immunitario è coinvolto ma non attraverso il meccanismo delle IgE. Ad esempio, la malattia celiaca è una risposta immunitaria al glutine che porta a un’enteropatia nell’intestino tenue. Le FPIES si manifestano tipicamente nei primi anni di vita con vomito ripetitivo e letargia.

Diagnosi delle Allergie Alimentari

La diagnosi di un’allergia alimentare inizia con un’anamnesi clinica e nutrizionale dettagliata, che documenta tempistiche e caratteristiche delle reazioni sospette. I test in vitro (come la misurazione delle IgE specifiche - sIgE) e in vivo (come il prick test cutaneo - SPT) sono strumenti utili, ma i loro risultati devono sempre essere interpretati nel contesto della storia clinica del paziente. Altri strumenti diagnostici includono il test di attivazione dei basofili (BAT), la dieta di eliminazione (seguita per un periodo definito per valutare il miglioramento dei sintomi) e, soprattutto per confermare la diagnosi, il test di provocazione orale, idealmente in doppio cieco controllato con placebo (DBPCFC), considerato il gold standard.

Intolleranze alimentari: reazioni non immunitarie

Le intolleranze alimentari sono definite come reazioni non immunitarie che includono meccanismi metabolici, tossici, farmacologici e non definiti. A differenza delle allergie, il sistema immunitario non è coinvolto. Le intolleranze spesso dipendono dalla dose dell’alimento incriminato e possono manifestarsi con sintomi ritardati e meno acuti rispetto alle allergie.

Possiamo distinguere due categorie principali di intolleranze alimentari:

• Reazioni non immunologiche ospite-indipendenti: Sono causate da sostanze presenti negli alimenti, come amine vasoattive (ad esempio, l’istamina), salicilati o additivi alimentari (come glutammato monosodico, solfiti e benzoati). L’intolleranza all’istamina, ad esempio, si pensa possa derivare da una degradazione rallentata dell’istamina nell’intestino a causa di una ridotta attività dell’enzima diammina ossidasi (DAO), portando all’accumulo di istamina e a una vasta gamma di sintomi gastrointestinali ed extra-intestinali.

• Reazioni non immunologiche ospite-dipendenti: Sono legate a specifiche condizioni dell’individuo, come deficit enzimatici. L’intolleranza al lattosio è un esempio classico, causata da una carenza dell’enzima lattasi, necessario per digerire il lattosio (lo zucchero presente nel latte). Il lattosio non digerito raggiunge il colon, dove viene fermentato dai batteri, producendo gas e acidi grassi a catena corta, causando sintomi come dolore addominale, gonfiore, flatulenza e diarrea.

Diagnosi delle intolleranze alimentari

La diagnosi di un’intolleranza alimentare si basa spesso su una storia medica dettagliata e sulla registrazione dei sintomi in relazione all’assunzione di specifici alimenti, magari attraverso un diario alimentare e dei sintomi. Per l’intolleranza al lattosio, possono essere utilizzati test specifici come il test del respiro all’idrogeno. Per le sensibilità agli additivi alimentari, il test di provocazione orale in doppio cieco controllato con placebo (DBPCFC) è considerato il criterio standard, sebbene complesso da eseguire. Per l’intolleranza all’istamina, la correlazione tra sintomi e dieta a basso contenuto di istamina e, in alcuni casi, test di provocazione orale con istamina possono essere utili.

Criticità nutrizionali nelle allergie e nelle intolleranze alimentari

Sia le allergie che le intolleranze alimentari possono portare a preoccupazioni nutrizionali a causa delle necessarie restrizioni dietetiche. Nelle allergie IgE mediate, l’eliminazione deve essere rigorosa, aumentando il rischio di carenze se non adeguatamente compensate. Ad esempio, l’esclusione di latte e uova (allergeni comuni nei bambini) può influire sull’apporto di calcio, vitamina D e proteine. Nelle EoGD, le diete di eliminazione a lungo termine, come la dieta dei sei alimenti, possono escludere fonti importanti di energia e nutrienti come latte e grano, rendendo essenziale la consulenza di un nutrizionista per garantire un adeguato apporto nutrizionale da fonti alternative.

Anche nelle intolleranze, diete di eliminazione troppo restrittive, intraprese senza una corretta diagnosi, possono portare a carenze nutrizionali e a un peggioramento della qualità della vita. È importante sottolineare che, ad esempio, molte persone con malassorbimento di lattosio possono tollerare piccole quantità di lattosio.

Conclusione

La distinzione tra allergie e intolleranze alimentari è fondamentale per una gestione appropriata. Le allergie coinvolgono il sistema immunitario e possono scatenare reazioni rapide e potenzialmente gravi, anche con piccole quantità di alimento. Le intolleranze sono reazioni non immunitarie che spesso dipendono dalla dose e possono manifestarsi con sintomi più ritardati.

È cruciale non auto-diagnosticarsi o intraprendere diete di eliminazione restrittive senza una valutazione medica accurata. Un approccio diagnostico corretto e una gestione dietetica personalizzata, con il supporto di medici specialisti (allergologi, gastroenterologi) e nutrizionisti, sono essenziali per minimizzare i rischi nutrizionali, migliorare la qualità della vita e ridurre i costi sanitari associati a queste condizioni.

Se sospettate di avere una reazione avversa al cibo, consultate il vostro medico per una diagnosi precisa e un piano di gestione adeguato. Il team di VernAllergy è qui per fornirvi informazioni basate su evidenze scientifiche per aiutarvi in questo percorso.

Risorse bibliografiche disponibili in rete

Gargano D, Appanna R, Santonicola A, De Bartolomeis F, Stellato C, Cianferoni A, Casolaro V, Iovino P. Food Allergy and Intolerance: A Narrative Review on Nutritional Concerns. Nutrients. 2021 May 13;13(5):1638. doi: 10.3390/nu13051638. PMID: 34068047; PMCID: PMC8152468.